Dans presque toutes les langues, les couleurs tirent leur nom de ce que les gens voyaient au quotidien : par exemple, « orange » vient du fruit, « violet » d’une fleur, et « bleu » du mot germanique pour décrire la couleur du ciel.

Au fil du temps, ces mots sont devenus des termes génériques pour désigner la couleur, même si leur origine a été oubliée. D’autres couleurs, comme « rouge » (du latin « rubeus ») ou « jaune » (du latin « galbinus »), venaient aussi de racines anciennes décrivant des objets colorés ou des sensations visuelles fortes.

La découverte de nouveaux pigments, de plantes ou de matériaux a parfois enrichi le vocabulaire des couleurs, qui continue d’évoluer aujourd’hui.