Avant l’arrivée des Européens, l’île était habitée par les Lenapes, un peuple amérindien. Selon les historiens, le nom « Manhattan » dériverait du mot lenape “Mannahatta”, qui se traduirait par « île aux nombreuses collines » ou « là où l’on est ivre » selon d’autres interprétations.

Quand les Hollandais sont arrivés au XVIIe siècle, ils ont conservé ce nom, qui est resté même après la prise de contrôle anglaise. Aujourd’hui, Manhattan est devenu synonyme de gratte-ciels, mais son nom rappelle encore ses origines amérindiennes et son relief d’autrefois.