Si l’idée de se protéger des armes existe depuis l’Antiquité, les gilets pare-balles modernes apparaissent pendant la Première Guerre mondiale. Les soldats cherchaient à limiter les blessures causées par les balles et éclats d’obus. Les premiers modèles étaient lourds et faits de plaques d’acier ou de tissus très épais.

Le vrai tournant arrive dans les années 1960 avec l’invention du Kevlar, une fibre synthétique très résistante. Ce matériau, mis au point par la chimiste américaine Stephanie Kwolek, permet de fabriquer des gilets plus légers et efficaces, utilisés aujourd’hui par les forces de l’ordre et les militaires.