Obtenir du bleu a longtemps été un défi pour les artistes, car la nature offre peu de matières bleues stables. Les Égyptiens ont inventé l’un des tout premiers pigments bleus, le bleu égyptien, en cuisant un mélange de sable, de cuivre, de chaux et de natron à haute température. D’autres civilisations broyaient le lapis-lazuli, une pierre semi-précieuse venue d’Afghanistan, pour produire l’ultramarine, un bleu profond et très cher. Les techniques variaient selon les époques, mais elles demandaient toujours patience et savoir-faire pour obtenir une couleur rare et précieuse.