Depuis l’orbite terrestre, il est impossible de voir les frontières politiques tracées sur les cartes. Les astronautes s’appuient donc sur les contours des continents, des îles, des montagnes ou des fleuves pour se repérer. Les zones urbaines apparaissent comme des taches lumineuses la nuit, et certains paysages (déserts, forêts, reliefs) offrent des couleurs ou des formes très distinctives.

Avec l’entraînement et l’expérience, ils apprennent à reconnaître des lieux emblématiques comme la Méditerranée, l’Himalaya ou l’Australie, un peu comme on reconnaît un pays sur une carte sans ses noms.