Les caractères chinois sont très anciens et chacun d’eux correspond d’abord à une idée, pas forcément à un mot précis. Au fil du temps, certains caractères ont été utilisés pour différentes notions proches ou pour des mots qui se prononcent pareil.

Cela s’explique aussi par le fait qu’il y a beaucoup moins de caractères que de mots dans la langue : un même caractère peut donc servir à plusieurs usages, selon la phrase ou le contexte. C’est le contexte qui permet de comprendre la bonne signification.