La clé de sol sert à écrire les notes aiguës (comme celles du violon, de la flûte ou de la main droite au piano), tandis que la clé de fa est réservée aux sons graves (basse, violoncelle, main gauche au piano).

Chaque clé place une note précise sur une ligne de la portée, ce qui permet d’éviter d’ajouter trop de lignes supplémentaires au-dessus ou en dessous de la partition. Ainsi, la lecture reste claire et rapide pour tous les musiciens, quels que soient leur instrument ou leur registre.