Dans la nature, une pépite d’or se distingue facilement : elle présente une couleur jaune intense qui ne ternit pas à l’air libre. L’or est aussi très dense : une pépite paraît lourde pour sa taille. Enfin, l’or est malléable : un petit coup dessus ne la brisera pas, mais la déformera. À l’inverse, de nombreux minéraux dorés, comme la pyrite (« or des fous »), sont plus cassants, plus légers et moins éclatants. Pour vérifier, on peut aussi frotter la pépite sur une céramique : l’or laisse une trace dorée, la pyrite une trace noire ou verte.