Dans de nombreuses régions froides ou boisées, le bois de grande taille était rare ou précieux. Les peuples comme les Inuits ou certains peuples sibériens ont donc inventé des bateaux faits d’armatures légères en bois ou en os, recouvertes de peaux d’animaux (phoque, caribou…).

La peau, bien préparée, devient imperméable et très résistante. Résultat : des embarcations (kayaks, umiaks, coracles…) faciles à transporter et à réparer, parfaites pour la chasse, la pêche ou les déplacements sur les lacs et la mer.

Ce principe a permis à des peuples isolés de naviguer sur de longues distances sans accès à de grands arbres, tout en utilisant au maximum les ressources locales.