Plus on monte en altitude, plus il fait froid : la température baisse en moyenne de 6 à 7°C tous les 1000 mètres. Certains volcans, comme le Kilimandjaro ou le Cotopaxi, dépassent largement les 5000 mètres d’altitude. À cette hauteur, il fait souvent bien en dessous de 0°C, ce qui permet à la neige de rester, même si le volcan se trouve dans une région chaude ou tropicale.

La neige peut donc s’accumuler et ne fond que lors de grosses éruptions ou de périodes exceptionnellement chaudes. C’est le contraste entre la chaleur du volcan et le froid de l’altitude qui rend ces sommets si impressionnants.