Un papier brillant a reçu un traitement spécial : on le recouvre d’une fine couche (souvent à base d’argile ou de plastique) puis il est pressé ou poli. Sa surface devient alors très lisse et réfléchit la lumière, ce qui le rend éclatant.

À l’inverse, le papier mat reste plus rugueux : il n’est pas poli ou reçoit un traitement qui diffuse la lumière dans toutes les directions. Résultat : il ne brille pas et donne un aspect plus doux, souvent choisi pour limiter les reflets ou faciliter la lecture.