Un crayon à papier classique est composé principalement de graphite, une matière qui se dépose en fine couche à la surface du papier et s’efface facilement avec une gomme.

Les crayons de couleur, eux, renferment beaucoup de cire (ou parfois d’huile) et des pigments colorés. Cette composition rend la marque plus collante et pénétrante : la couleur s’incruste dans les fibres du papier, tandis que la cire protège les pigments et les rend plus résistants à la gomme.

C’est pour cela qu’on peut rarement effacer totalement les traces d’un crayon de couleur, contrairement à celles du graphite.