L’expression « surfer sur Internet » est apparue dans les années 1990 pour illustrer la légèreté et la fluidité avec lesquelles on navigue d’une page web à une autre.

À l’époque, Internet était encore nouveau et mystérieux. Trouver une information demandait souvent de « rebondir » de lien en lien, sans forcément savoir à l’avance où l’on allait atterrir — un peu comme un surfeur qui suit le mouvement des vagues, sans contrôle total mais avec plaisir et curiosité.

Ce terme est devenu populaire grâce à une bibliothécaire américaine, Jean Armour Polly, qui a utilisé l’image du surf pour expliquer la navigation sur le Web dans un article très partagé en 1992.