La plupart des voies ferrées sont symétriques : les rails, les traverses et même la forme des roues de train permettent de rouler aussi bien dans un sens que dans l’autre.

Les trains modernes ont souvent une cabine de conduite à chaque extrémité, ou peuvent être retournés en gare. Mais ce qui rend la circulation possible dans les deux sens, c’est surtout la signalisation ferroviaire : elle indique aux conducteurs si la voie est libre et dans quel sens ils peuvent avancer, évitant ainsi toute collision.

Sur les lignes à simple voie, des gares d’évitement permettent aux trains de se croiser en toute sécurité. Ainsi, même une seule voie peut accueillir des trains dans les deux directions, à condition d’être bien coordonnée.