Dans l’Antiquité, notamment chez les Grecs et les Romains, on plaçait une ou deux pièces sur les yeux (ou dans la bouche) des défunts. Cela permettait d’abord de garder les paupières closes avant la décomposition.

Mais il y avait aussi une dimension symbolique : selon la mythologie grecque, l’âme devait payer le passeur Charon pour traverser le fleuve qui séparait les vivants des morts. La pièce était donc censée payer ce passage vers l’au-delà.

La tradition a traversé les siècles, parfois vidée de sa signification première, mais elle reste très marquante dans l’imaginaire collectif.