Dans de nombreuses églises, surtout à partir du Moyen Âge, un sablier était placé bien en vue près de la chaire. Sa fonction était très concrète : limiter le temps de parole du prêtre lors des sermons ou des homélies.

Quand le sablier était retourné, le prêcheur savait exactement combien de temps il lui restait avant que le sable ne soit écoulé. Cela permettait d’éviter les discours trop longs et de rythmer la messe, pour le confort de l’assemblée… et parfois du célébrant lui-même !