À première vue, on pourrait croire que le désert est une mine d’or pour fabriquer des panneaux solaires. Mais en réalité, le sable du désert contient trop d’impuretés (argile, sel, minéraux divers) et ses grains sont souvent trop ronds et trop gros.

Pour fabriquer du silicium adapté aux cellules photovoltaïques, il faut un sable très pur, essentiellement composé de quartz (dioxyde de silicium, SiO₂), comme celui qu’on trouve dans certaines rivières ou carrières spécialisées.

Le sable du désert doit donc subir de lourds traitements chimiques pour être utilisable, ce qui le rend bien moins intéressant économiquement que d’autres sources.