Les vitraux anciens ne produisent pas de lumière eux-mêmes, mais ils donnent parfois l’impression de briller, même quand la lumière extérieure est faible. Cela vient de la qualité du verre utilisé au Moyen Âge : il était souvent irrégulier, épais et enrichi de minéraux (comme l’or ou le cuivre).

Ces impuretés et variations d’épaisseur créent des effets de diffusion et de réflexion de la lumière, qui rendent les couleurs plus profondes et lumineuses. Résultat : le vitrail semble éclairé de l’intérieur, comme une pierre précieuse qui capte chaque rayon et le renvoie en éclats colorés.