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Les chiffres romains ont disparu car ils ont été remplacés par les chiffres arabes, bien plus pratiques pour calculer.
Les chiffres romains (I, V, X, etc.) étaient utilisés dans tout l’Empire romain, mais ils rendaient les calculs compliqués, surtout pour les grandes opérations comme les multiplications ou les divisions.
À partir du Moyen Âge, l’Europe découvre les chiffres arabes (0, 1, 2, 3…) venus d’Inde via le monde arabe. Leur principal atout ? Le zéro et le système de position : il devient soudain possible de poser des additions, de faire des soustractions, ou encore de calculer rapidement.
Peu à peu, écoles, commerçants et administrations adoptent ces chiffres, reléguant les chiffres romains à des usages décoratifs ou symboliques (comme pour les horloges ou les rois).
En France, les chiffres arabes ont longtemps été surnommés « chiffres de sorciers », car ils semblaient magiques à une époque où rares étaient ceux qui savaient calculer !