Avant Gutenberg, les textes étaient copiés à la main ou imprimés à l’aide de blocs de bois gravés. Vers 1450, Gutenberg a une idée révolutionnaire : créer un moule pour chaque lettre de l’alphabet, qu’on appelle un « caractère mobile ».

Il grave d’abord une lettre dans une tige d’acier (le « poinçon »), puis l’imprime dans du cuivre pour obtenir une « matrice ». Il verse ensuite du plomb fondu dans cette matrice pour fabriquer autant d’exemplaires identiques de chaque lettre qu’il veut. On assemble alors ces lettres comme un puzzle pour former des mots et des pages entières, qu’on peut démonter et réutiliser à volonté.