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Les pierres extérieures de nombreux monuments ont disparu parce qu’elles ont été récupérées pour construire d’autres bâtiments ou à cause de l’érosion.
Beaucoup de monuments anciens, comme les pyramides d’Égypte ou les arènes romaines, étaient recouverts de belles pierres taillées. Mais au fil des siècles, ces pierres ont souvent été arrachées par les habitants voisins pour servir de matériau dans de nouvelles constructions, surtout quand le monument n’était plus utilisé ou entretenu.
L’érosion par la pluie, le vent ou la pollution a aussi fait disparaître certaines pierres, mais la récupération humaine a été la cause principale dans bien des cas. Résultat : il ne reste parfois que le « squelette » du monument, son cœur de pierres moins nobles.
La célèbre pyramide de Khéops était autrefois lisse et brillante comme un miroir grâce à son revêtement en calcaire blanc, entièrement disparu car utilisé pour bâtir des maisons et des mosquées au Caire !