En France, un nom de famille se transmet généralement de génération en génération. Mais si une famille n’a plus d’enfants ou seulement des filles (avant la réforme de 2005 qui a facilité la transmission du nom de la mère), le nom peut s’éteindre. D’autres raisons jouent aussi : changements de nom volontaires, erreurs d’état civil, ou assimilation après une immigration.

Au fil des siècles, la démographie, les guerres et les évolutions sociales ont fait disparaître des milliers de noms parfois très anciens. Certains noms très rares ne survivent que grâce à un seul foyer… jusqu’à leur disparition complète.