Bien avant les montres, les Égyptiens utilisaient le Soleil pour découper la journée. Ils posaient un bâton (gnomon) au sol : l’ombre indiquait l’heure sur un cadran solaire.

Mais quand il faisait nuit ou nuageux ? Ils utilisaient alors la clepsydre : un récipient percé qui laissait couler l’eau goutte à goutte. En mesurant la quantité d’eau écoulée, ils pouvaient suivre le temps qui passe, même sans Soleil.

Pour l’année, ils observaient aussi le retour de l’étoile Sirius dans le ciel, qui annonçait la crue du Nil et le début d’un nouveau cycle.