La plupart des manuscrits anciens étaient faits de matériaux fragiles comme le papyrus ou le parchemin. Pour traverser les siècles, ils ont profité de climats secs (Égypte, déserts), de bibliothèques protégées ou ont été enterrés accidentellement. Mais surtout, leur contenu a été recopié encore et encore par des moines, des érudits ou des scribes. Sans ce travail de copie, presque rien ne serait parvenu jusqu’à nous !

Parfois, des manuscrits ont même été retrouvés dans des grottes, des jarres ou au fond de monastères oubliés…