Lorsqu’un tableau d’exception risque de quitter la France (par exemple, lors d’une vente à l’étranger), l’État peut intervenir et le classer “trésor national”.

Ce classement est décidé par le ministère de la Culture, après avis d’experts, si l’œuvre présente une valeur historique, artistique ou archéologique unique pour le pays.

Une fois classé, le tableau ne peut plus sortir du territoire sans autorisation. Ce statut donne à l’État un délai (généralement 30 mois) pour tenter de l’acquérir, souvent grâce à des campagnes de mécénat ou des achats publics.