Au fil de l’histoire, de nombreux artistes ont préféré utiliser un signe distinctif plutôt que leur nom. Cela pouvait servir à protéger leur identité quand l’art était jugé “subversif”, à affirmer leur originalité ou à créer une sorte de marque personnelle reconnaissable entre toutes. Parfois, le symbole avait une signification cachée ou un lien avec leur vie privée, leur atelier ou leurs croyances. Enfin, dans les ateliers de la Renaissance, le maître et ses apprentis utilisaient parfois un même symbole pour indiquer une œuvre collective.