Contrairement aux voitures, qui roulent sur une surface solide et ont besoin d’un volant pour orienter leurs roues, les bateaux se déplacent dans l’eau, un milieu beaucoup plus fluide et imprévisible.

Pour se diriger, un bateau utilise un gouvernail placé à l’arrière. Le pilote actionne ce gouvernail avec une barre (sur les petits bateaux) ou une grande roue de gouvernail (sur les navires plus gros). Ce système permet de modifier l’orientation du flux d’eau, ce qui fait tourner le bateau.

Un volant classique serait peu pratique, car il n’offre pas la précision ni la force nécessaire pour manœuvrer un gouvernail dans l’eau, surtout sur de grands bateaux.