On les appelle souvent des rivières intermittentes ou oueds. L’eau qui les alimente provient principalement de la fonte des neiges en montagne ou de fortes pluies, typiques de la saison chaude dans certaines régions.

En hiver ou pendant la saison sèche, il n’y a pas assez d’eau pour remplir leur lit, qui reste alors à sec. Dès que la chaleur fait fondre la neige ou que les pluies arrivent, l’eau recommence à couler et la rivière reprend vie.

C’est un phénomène fréquent dans les zones méditerranéennes ou arides, où l’eau est très inégalement répartie au cours de l’année.