Tout commence souvent par une image banale achetée ou trouvée sur une banque d’images (stock photo), comme une personne qui sourit ou une situation générique.

Un internaute détourne l’image en y ajoutant une légende drôle ou décalée qui fait écho à une émotion, une situation gênante ou un phénomène de société. L’effet comique naît souvent du décalage entre la photo trop parfaite et le texte.

Si le résultat amuse, l’image est partagée, copiée, modifiée par d’autres : elle devient un mème. Plus le message est universel et facile à adapter, plus le mème a de chances de devenir viral.