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Certains fossiles gardent des couleurs parce que leurs pigments ou structures microscopiques ont été préservés, ce qui est très rare.
La plupart du temps, lorsqu’un organisme se fossilise, ses couleurs naturelles disparaissent car les pigments se dégradent très vite après la mort.
Mais parfois, des conditions exceptionnelles (enfouissement rapide, absence d’oxygène, minéraux particuliers) permettent de préserver des pigments comme la mélanine, ou de conserver l’empreinte de microstructures qui réfléchissent la lumière et recréent des couleurs (notamment les couleurs irisées des plumes de certains dinosaures ou insectes fossiles).
C’est pourquoi il est possible de retrouver des traces de couleurs sur quelques fossiles, alors que la plupart restent ternes ou monochromes.
Grâce à ces rares fossiles colorés, on a découvert que certains dinosaures avaient des plumes rousses, noires ou même irisées… bien loin de l’image classique du dinosaure gris ou vert !