Au Moyen Âge, l’honneur était une valeur essentielle : traiter quelqu’un de traître, de lâche ou d’enfant illégitime (« bâtard ») pouvait mener à un duel, un procès, voire à la prison. Les insultes religieuses, comme accuser quelqu’un d’hérésie ou de sorcellerie, étaient aussi très graves : elles pouvaient entraîner l’excommunication ou pire.

En revanche, les injures sur l’apparence ou la saleté étaient courantes et moins risquées. L’interdiction portait donc surtout sur tout ce qui attaquait la réputation, la foi ou la naissance.