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Le mot « hashtag » vient de l’anglais : « hash » désigne le symbole # et « tag » signifie étiquette ou mot-clé.
En anglais, le symbole # était déjà appelé « hash » (abréviation de « hash mark ») bien avant l’arrivée des réseaux sociaux.
Quand Twitter a popularisé l’idée de regrouper des messages autour d’un mot-clé, on a associé « hash » (le symbole) et « tag » (l’étiquette, ou mot-clé), pour donner « hashtag » : littéralement, « une étiquette précédée d’un # ».
Le terme a été inventé en 2007 par un utilisateur de Twitter, Chris Messina, qui cherchait un moyen de rassembler facilement des sujets sur la plateforme.
Avant les réseaux sociaux, le # était surtout utilisé au téléphone (touche « dièse ») ou pour numéroter des listes en anglais (« #1 », « #2 »…).