Lors de la rentrée dans l’atmosphère, la vitesse énorme de la capsule provoque un échauffement brutal de l’air autour, atteignant des températures dignes d’un four à métal.

Pour éviter de brûler, la capsule est équipée d’un bouclier thermique ablatif : il est conçu pour se désintégrer progressivement, emportant la chaleur avec les morceaux qui se détachent. Ce matériau spécial (souvent un mélange de résines et de fibres) fond, se consume et s’évapore volontairement, protégeant ainsi les astronautes à l’intérieur.

Résultat : la chaleur extrême reste à l’extérieur, et la cabine reste suffisamment fraîche pour la survie humaine.