Au XIX^e siècle, il était courant pour les Britanniques d’utiliser quelques mots de français dans la conversation, pour montrer leur éducation. Mais comme tout le monde ne comprenait pas, ils s’excusaient poliment avec « pardon my French ».

Peu à peu, l’expression a changé de sens : on s’en est servi pour s’excuser après avoir lâché un juron ou un mot grossier, comme si c’était du « français » incompréhensible pour atténuer la faute. Aujourd’hui, c’est surtout une façon ironique de s’excuser en anglais après avoir dit une vulgarité.